Immersion dans les mystères du peintre Walter Sickert au Petit Palais

Walter Sickert naît à Munich en 1860 et grandit en Angleterre, où il débute une carrière d’acteur avant de se lancer dans l’art en fréquentant l’atelier de James Abbott McNeill Whistler (1834-1903).
À la fois peintre et graveur, enseignant et critique, l’homme change de casquette au fil des jours, et multiplie les autoportraits, immortalisant les variations de ses mille et un visage.

Cette huile sur toile datée vers 1896 offre un exemple des plus frappants : plongé dans une ombre brune, le peintre est posté de trois-quarts, échappant presque au regard du spectateur s’il ne tournait pas la tête, presque brutalement, et ne montrant qu’un seul œil sombre, fixe. Brossé à coups rapides, cet autoportrait témoigne avec éloquence de la précarité de sa situation de peintre – il peine alors à vendre ses toiles – et de son instabilité morale – sa femme, qu’il trompe à de multiples reprises, obtient le divorce en 1899. 

Intéressé à double titre par le genre du portrait – notamment parce que c’est un art lucratif synonyme de commandes –, Walter Sickert multiplie dès les années 1890 les essais, utilisant ces œuvres comme autant de prétextes et de supports à ses recherches picturales. Ne cherchant guère à flatter, Sickert voit les clients se faire rares. Il excelle cependant dans la représentation d’amis ou de modèles anonymes, saisissant avec virtuosité l’âme et l’expression de ceux dont il est plus proches.

Ce portrait du peintre Jacques-Émile Blanche (1861-1942) frappe par la manière quasi pointilliste choisie pour traiter le visage. Il témoigne aussi du lien qui unissait les deux artistes, Blanche présentant à Sickert ses futurs galeristes parisiens (Durand-Ruel et Bernheim-Jeune) et quelques amis peintres (Monet, Renoir, Pissarro…). C’est lui, aussi, qui fait entrer Sickert dans les collections françaises en donnant au musée de Rouen plusieurs de ses œuvres.