Albert Edelfelt

Né à Porvoo en 1854, sur la côte méridionale de la Finlande, Albert Edelfelt est le fils d’un architecte d’origine suédoise. Il suit une première formation artistique à Helsinki, puis bénéficie d’une subvention d’État lui permettant de poursuivre ses études à l’Académie des Beaux-Arts d’Anvers. Souhaitant mener une carrière de peintre d’histoire, Edelfelt comme beaucoup d’artistes à cette époque entreprend un voyage à Paris pour lancer sa carrière et s’y installe.

Il intègre la prestigieuse École des Beaux-Arts et entre en 1874 dans l’atelier de Jean-Léon Gérôme. Très vite son style, d’abord historiciste, évolue en s’inspirant des tendances novatrices du milieu parisien. En 1875, Edelfelt rencontre Jules Bastien-Lepage, grand représentant du naturalisme.

Sa peinture offre une vision nouvelle, mêlant désormais impressionnisme et réalisme. Les critiques et le public le plébiscitent et louent son art du portrait. En 1886, le peintre choisit d’immortaliser Louis Pasteur, grande gloire de l’époque, qui vient tout juste de découvrir le vaccin contre le rage. Le portrait, véritable allégorie de la Science en marche, rencontre un succès retentissant au Salon et lui permet d’acquérir une grande renommée.

En parallèle, il continue de se rendre tous les étés en Finlande où l’amour de ses paysages s’exprime à travers de grandes compositions sensibles. Edelfelt puise son inspiration dans la vie rurale et les traditions de sa terre natale pour réaliser de grands tableaux qu’il montre ensuite au Salon. Sa maîtrise de la lumière crépusculaire, la tendresse qu’il porte envers ses sujets font de lui l’un des plus ardents porte-paroles de son pays.

Grand patriote, il utilise sa notoriété dans la lutte pour l’indépendance de la Finlande face à l’influence de la toute puissante Russie. Par son engagement politique et esthétique et sa stature internationale, il s’affirme comme un modèle pour la jeune génération d’artistes finlandais, parmi lesquels Akseli Gallen-Kallela, Helene Schjerfbeck et Magnus Enckell.

Cette première rétrospective parisienne devrait marquer le retour en grâce en France d’un maître, pionnier de l’art finlandais, resté très populaire dans tous les pays nordiques.

« La Finlande est un pays pauvre, retiré, dont toute l’histoire s’est passée dans l’ombre, au milieu des tourments de troubles politiques, au milieu de misères et de privations de toutes sortes. […] Nous marchons. Si notre pas est encore mal assuré, une explication s’en trouve dans le manque absolu de toute tradition plastique et dans l’extrême jeunesse de notre art. Il n’a pas encore un demi-siècle, et son premier maître fut Edelfelt »

L’exposition est organisée avec l’Ateneum Art Museum, Finnish National Gallery, Helsinki

Commissariat :

Anne-Charlotte Cathelineau, conservatrice en chef au Petit Palais

Anne Maria Pennonen et Hanne Selkokari, conservatrices à l’Ateneum d’Helsinki