Ossip Zadkine

Arrivé en France en 1910, Ossip Zadkine devient très vite un familier du quartier de Montparnasse. Au fil de ses rencontres avec les avant-gardes artistiques et de ses déménagements d’atelier en atelier, sa sculpture trouve son identité.

À la Ruche et dans l’atelier de la rue Vaugirard au début des années 1910, Zadkine est souvent à la recherche de matériaux à sculpter. Malgré des ressources limitées, il crée ses premières têtes en pierre.  Vers 1913, l’installation dans un nouvel atelier rue Rousselet, plus grand et plus lumineux, permet à la sculpture de Zadkine de s’épanouir. Il sculpte des bois monumentaux et expérimente de nouvelles matières, comme le ciment.

Cet élan est pourtant arrêté brutalement lorsqu’il s’engage comme brancardier-infirmier pendant la Première Guerre mondiale. Abattu physiquement et moralement par cette expérience extrême, Zadkine revient pourtant à la sculpture dès la fin des années 1910. La découverte du Quercy, où il aura bientôt un atelier, de nouvelles amitiés et le mariage avec Valentine Prax accompagnent un souffle nouveau, défini par l’exploration de multiples sources d’inspiration et la confirmation de sa fascination pour le bois et la pierre. L’atelier de la rue Rousselet accueille sa première exposition personnelle en 1920.

Les années suivantes, Zadkine cherche une nouvelle manière de représenter la figure humaine. Son atelier est alors un laboratoire d’expériences plastiques. Influencé un temps par le cubisme, il s’essaie aussi à de nouvelles techniques comme le modelage, la dorure et la laque.

Après son retour des États-Unis en 1945, Zadkine a l’opportunité de faire construire dans son jardin un nouvel atelier qui accompagne un tournant dans sa création. L’œuvre inachevée, l’objet « totem » et les outils qui y prennent place aident à comprendre et à incarner le processus de création du sculpteur qui se réclame de l’artisanat et du faire. Les photographies dévoilent l’accumulation des figures sculptées dans l’atelier, accompagnées par les objets du quotidien, samovar, livres et accordéon, formant l’univers, l’environnement de création de l’artiste.

La vie de Zadkine dans les ateliers est aussi rythmée par l’enseignement de la sculpture, débuté aux États-Unis. En revenant en France, il continue et développe cette activité dans différents ateliers autour de la maison de la rue d’Assas, où il reçoit également nombre d’élèves et un large cercle de connaissances. Du vivant de Zadkine déjà, la maison-atelier devient un lieu d’accueil et de contemplation.

Après le décès du sculpteur en 1967, Valentine Prax, tout en poursuivant sa carrière de peintre, se consacre à la protection et au rayonnement de l’œuvre de Zadkine. En 1978, elle lègue à la Ville de Paris la totalité de ses biens, à charge pour la municipalité de concevoir un musée rue d’Assas.  Le 15 avril 1981, Valentine Prax meurt. Un an plus tard, le 19 avril 1982, le musée Zadkine est inauguré, la maison-atelier est devenu l’atelier-musée.